昔々コーコントウザイという国に、一つの物語がありました。
そしてこれは、それよりもちょっと新しいお話。
その町には小さな学校がありました。二階建ての校舎が二本と、それらに挟まれた中庭みたいな芝生の校庭しかない、小さな学校でした。
ある昼休みのことです。中庭で、三人の子供が揉めていました。
「だから、退けって言ってるじゃない！ アタシを誰だと思ってるの！」
一人は、十歳くらいの少女でした。茶色い髪は肩までのおかっぱで、瞳は赤茶。声を上げながら腕を振り回して、背中の黒いマントは長すぎる裾を土で汚しています。
「そんなでかすぎる服で言われてもねえ」
「全部ダサいって言うか、マントの裾ギザギザだし」
彼女が着込んでいるだぼだぼの黒いスウェットを指差しながら、残る二人が同じような顔で笑いました。
おかっぱ少女より少し年上らしき二人は、ほとんど一緒の顔をした男女の双子でした。金髪の短い方が男の子で、長い方が女の子です。青い目は大きく、幼いながらも整った顔つきでした。
二人はお揃いのピンクと緑のオーバーオールに身を包んで、ちょっと大人ぶった表情で顔を見合わせます。
「誰って、うちの学校の一等落ちこぼれでしょ？」
「あ、それとも先生の一番の引っ付き虫？」
二人のにやにや笑いに、おかっぱ少女はふんと鼻を鳴らして野菜の花壇に飛び乗ります。マントを大きく翻し、小さな体を反らせて堂々と
「聞いて驚きなさい！ アタシは、王家専属魔法使いアベコベの一番弟子にして、未来の最強美人魔法使いアレコレよ！」
ギザギザに切ったマントの裾を踏んだまま、そう言い放ちました。
それを聞いた双子は、少女アレコレを横目で見て
「今どき魔法使いなんて誰も言わないわよ。『ウィザード』でしょ。コナタ、教室戻ろう」
「ま、『ハグニス』も使えないウィザードなんてウィザードとは言えないよな。――じゃあ行くか、カナタ」
連れだって北校舎へと引き上げていきました。
「むう」
遠ざかってゆくカナタとコナタを見つめながら、アレコレはちょっと鼻を啜りました。
しばらくして、今度はマントの裾を両手で持ち上げ、アレコレも歩き出します。花壇から降りて南校舎へと校庭を横切り、芝生に広げられたティーセットの前で
「……やっぱり助けてくれないのね」
一部始終を見ていた女性にそう言いました。
「あれ？ もうおしまい？」
ティーカップを手に、妙齢の女性が首を傾げました。
背中まで伸ばした真っ黒い髪に同じく黒の瞳。それらはいちいち日の光にきらめき、白いワンピースによく映えていました。膝の上には布を被せたバスケット。
悪びれずに微笑む女性に、アレコレは唇を突き出して抗議します。
「もう、オトはどうしていつも見てるだけなのよ。それも面白そうに！」
「だって面白いんだもの。それにカナタちゃんもコナタくんも、叩いたり蹴ったりはしてこないでしょう？」
「でも悪口言うわよ。心が叩いたり蹴ったりされてるの！」
「あら、さすがアレコレちゃんね。その言い回し好きよ」
「だから話を逸らさないで頂戴！」
アレコレが大声を出しても、オトと呼ばれた女性は柔らかい笑みを崩しません。その上バスケットから布を取って、サンドイッチを差し出してきます。
「お一ついかが？ 怒ったらお腹空くわよ」
アレコレはふう、とわざとらしく溜め息をついて、こめかみに指を当てました。――当てながらもサンドイッチは受け取りました。食べる前に言います。
「カナタとコナタはいいから。早く魔法教えてよ」
「教えるのはいいけど、あなた『フラッシュ』は使えるようになったの？」
オトの言葉に、アレコレは渋い顔になりました。
「……だって『ハグニス』の練習しかしてないもん」
ぼそぼそと言い訳して、逃げるようにサンドイッチに噛み付きます。
アレコレは魔法を教えるこの学校で、一番の落ちこぼれでした。誰でも使える練習用の呪文も、伝説のウィザードしか使えない特別な魔法も、アレコレには使えた試しがありません。
オトは学校側が選んだ、アレコレのためだけの魔法指導員でした。
「どうして『ハグニス』なの？ 私、『フラッシュ』から順番にやっていきましょうねって言ったでしょう？」
うつむくアレコレに、オトは諭すように問いかけます。アレコレはもぐもぐと口を動かしながら、
「だって……、カナタとコナタにばかにされるから、どうしても『ハグニス』使いたかったの」
「でも今のうちに課題をちゃんとクリアしていかないと、きちんとした実力にはならないのよ」
「…………」
「黙ってちゃ分からないわ。ねえ、ちゃんと『フラッシュ』の練習してくれる？」
「っ……、食べてる途中よ。返事できないわ」
「ちょっと。そうやって言い訳しないの」
「うるさいっ！」
ばっと顔を上げて、アレコレはマントを腕で払い
「アタシはアベコベの一番弟子なの！ このマントと服が証拠なの！ だから、魔法が使えないからってばかにすんなあっ！」
そう叫ぶと、食べかけのサンドイッチを放り出して南校舎へ走っていきました。
一人残されたオトは、パンくずを拾いながら小さな後姿が玄関に消えるのを見つめて
「アベコベさんを継ぎたいなら、帽子もないといけないんだけど……」
オトの小さな呟きは、玄関ですぐに立ち止まったアレコレの耳に届いていました。
「帽子……、ね」
アレコレはにんまりと唇を曲げて、校長室へと足を向けました。
「ねえコナタ、あれ見てよ」
「どうしたカナタ。――アレコレじゃん。何やってんだ？」
北校舎の窓から、二人は並んで南校舎を覗きます。
ちょっと薄暗く見える廊下を、アレコレが気合たっぷりに闊歩していました。
「行ってみる？」
「何でだよ」
「面白そうじゃない。それに――」
「それに？」
「それにわたしたち、オト先生に頼まれてるんだし」
校長室は廊下の突き当たりにありました。両開きの扉には外出中の札がかかり、教頭先生を呼べるベルが付いています。ここに用事のある生徒はほとんどいませんが、近くには学校がもらった賞状やトロフィーの棚がありました。
ガラス棚の前でアレコレは立ち止まり、目的のものを見上げました。
それは黒い帽子でした。大きくて黒い、飾り気のない古びたトンガリ帽子です。
アレコレはそれを横目に、マントから本を取り出して開きました。きちんと装丁されたものではなく、誰かの手で作った紐綴じの分厚い本。最後のページには魔法で封がなされ、それ以外のページは真っ白です。最初のページにだけ、たった一言『姿見』と書かれていました。
アレコレが心の拠り所としている、アベコベ時代のコーコントウザイ王子が書いたという本は、魔法によって文字を封じられた読めない本だったのです。
「お前もアタシをばかにするのね」
ガラス棚にもたれたアレコレは、その本をぱらぱらと捲りました。拗ねた口調で
「姿見」
と小さく呟きます。
その時でした。本に文字が浮かび上がりました。
アレコレは小さく息を呑み、そこにあった見慣れない言葉を読み上げます。
「蝶結び」
かちゃん、とどこかで音がしました。顔を上げると、ガラスケースの鍵が外れていました。アレコレはしばらく鍵を弄って元通りに閉め、
「蝶結び」
今度も鍵は開きました。アレコレは満面の笑みで、続く呪文を読み上げます。
「堅結び」
鍵はひとりでに閉まりました。
念願の魔法が、ようやく使えたのです。
アレコレは大きく目を見開いて、次の瞬間には駆け出していました。
カナタとコナタは、渡り廊下からアレコレの様子を窺っていました。
「カナタ、あれ見たか？」
「うん。本を見てたわね」
「それと魔法使ったな」
「どういうことかしら」
頷き合って、二人は空き教室へと引っ込みます。
渡り廊下をアレコレが走り抜けていきました。